Nieuw ecosysteem ontdekt in diepzee
Met behulp van een onderwaterrobot hebben wetenschappers een nieuw ecosysteem in de diepzee ontdekt – onder de korst van een onderzeese vulkaan op 2500 diepte werden grottenstelsels ontdekt die krioelen van wormen, slakken en chemo-synthetische bacteriën.
Tijdens een internationale expeditie van Schmidt Ocean Institute, met onder andere marien bioloog Sabine Gollner van het NIOZ (Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee), naar een onderzeese vulkaan op de East Pacific Rise ten westen van Midden-Amerika op 2500 meter diepte, bestudeerden wetenschappers voor het eerst wat er onder vulkanische warmwaterbronnen leeft. Ze ontdekten in de ondergrondse ruimten allerlei leven. Een primeur voor de wetenschap.
Ook vonden de onderzoekers bewijs dat dieren uit de bronnen, zoals kokerwormen, onder de zeebodem door de vloeistof van de bronnen kunnen reizen om nieuwe leefgebieden te koloniseren. Kokerwormen zijn een van de bekendste dieren van hydrothermale bronnen, maar er zijn maar heel weinig jongen van deze dieren gevonden in het water boven hydrothermale bronnen. Wetenschappers hadden al het vermoeden dat de dieren zich onder het aardoppervlak verplaatsen om nieuwe hydrothermale gemeenschappen te creëren.
Bij hydrothermale bronnen komt warm water naar boven door scheuren in de aardkorst als gevolg van tektonische activiteit. Als er een nieuwe hydrothermale opening ontstaat, volgt het ecosysteem snel. Dieren koloniseren een gebied binnen een paar jaar. Wetenschappers weten niet hoe dierenlarven nieuwe warmwaterbronnen vinden.
Deze opmerkelijke ontdekking van een nieuw ecosysteem onder een ander ecosysteem is het bewijs dat er op eerder ondenkbare plaatsen leven bestaat. Het team van Schmidt Ocean Institute heeft tijdens de expeditie nieuwe kennis opgedaan van systemen die kwetsbaar kunnen zijn voor diepzeemijnbouw.
