Passport to Paradise - Eerste stop: Manado

Stel! Je kunt in één vakantie meerdere eilanden in Noord-Sulawesi bezoeken. Met keuze uit 150 duikstekken. Duiken op drie paradijselijke plekken zonder duiktijd te verliezen. Dat is de Passport to Paradise. De eerste stop is Manado.

Op foto’s had ik het beestje al verschillende keren voorbij zien komen. Maar nu ik er oog in oog mee lig, ben ik toch verbaasd. In mijn beleving waren deze slakjes veel groter. Ik zie een klein straaltje water in het masker van de gids lopen – zo hard moet hij lachen. We begonnen deze duik met zeepaardjes in allerlei kleuren en maten en gedurende deze duik wijst mijn gids steeds kleinere fotomodellen aan. Hij heeft zichtbaar pret in mijn worsteling om de beestjes knap op de foto te krijgen.

Dit is mijn eerste ‘Shaun the Sheep’ en al is het een klein beestje, deze foto’s verpruts ik niet! Het kleine groene blad waarop hij zit, gaat heen en weer in de deining – we liggen nog geen zes meter diep. Het slakje dankt zijn naam aan de gelijkenis met een wollig wit schaap. Gelukkig zie ik duidelijk wat de voorkant is, dat is de afgelopen dagen bij de kleinste beestjes wel eens anders geweest. Nu we een paar dagen samen duiken, weet de gids goed wat ik graag op de foto wil vastleggen en daar houdt hij rekening mee. We duiken met maximaal vier duikers per gids, de sfeer is goed en dan wordt er al snel een lolletje gemaakt. Je hoeft niet te denken dat je voor hoogstaande muckduiken alleen op Lembeh terecht kunt.

Ontstaan van Passport to Paradise
Murex Dive Resort is een paar jaar geleden met de ‘Passport to Paradise’ reis begonnen. Het idee ontstond toen de dochter van de eigenaar (en inmiddels mede-eigenaar) Arlene ging trouwen. In die tijd had Murex nog drie kleine boten voor live-aboards en voor de huwelijksreis werd met een ervan een duiktrip van Manado naar Bunaken, Bangka en Lembeh gemaakt. In plaats van aan boord te slapen verbleven Arlene en haar kersverse echtgenoot Dave ’s nachts aan land. Aangezien Murex tegenwoordig op alle drie de eilanden resorts aanbiedt en de motoren van de dagboten zwaar genoeg zijn voor een comfortabele en veilige overtocht, kunnen zij deze combinatie nu aan gasten aanbieden. Zo is het idee van een reis met de flexibiliteit en diversiteit van een live-aboard met het comfort van een resort ontstaan. Tegenwoordig wordt de ‘Passport to Paradise’ reis naar wens op maat gemaakt. Je kan de volgorde en verblijfsduur in de verschillende resorts naar wens bepalen.

Eerste stop: Duiken in Manado
De eerste stop van mijn Passport to Paradise is Manado. Hier word ik ontvangen door Pim van Schendel, de Nederlandse manager van het Murex Dive Resort. In Manado staat het oudste van de in totaal drie resorts die ik zal bezoeken, een kleinschalig familieresort. In de groene, weelderige tropische tuin ben je alle stress van het dagelijkse leven in Nederland direct vergeten. Ondanks de stevige reisafstand verheug ik mij al enorm op wat mij te wachten staat. Niet eerder heb ik een duikreis in deze vorm gedaan. We duiken bij Manado, Bunaken, Bangka en Lembeh. Tussendoor slapen we in een normaal bed op het vasteland. De duikgebieden liggen midden in de bekende Koraaldriehoek en ik verwacht dan ook een flink aantal van de soorten op mijn wensenlijst tegen te komen. Hier check ik mijn duikspullen in, die de rest van de trip met mij mee reizen.

Schilpadden in Bunaken
Vanaf het resort hebben we de keuze uit zo’n veertig verschillende duikstekken rond Manado en Bunaken. Los van de muckduiken die je hier kunt maken, typeert deze omgeving zich vooral door de steile wanden en harde koralen. Een groot deel van de duiken maak ik rond Bunaken Marine Park, een van de eerste beschermde gebieden ooit in Indonesië. Het park is mede opgericht door lokale natuurbeschermer en duikpionier dr. Hanny Batuna, die ook de Murex Dive Resort is gestart. In het Marine Park worden de gebieden op verschillende niveaus beschermd, iets wat duikers vooral merken aan de gezonde en fraaie riffen. De natuurbescherming werkt. De hoeveelheid vis die je tijdens het duiken in deze gebieden ziet, is enorm en divers in soorten, kleuren en formaten. Als bonus zie ik op vrijwel elke duik een paar schildpadden. Hun rustgevende uitstraling tijdens het zwemmen blijft geweldig. De schildpadden zijn bovendien niet schuw en zijn goed te benaderen.