Grootste koraalrif in koud water ontdekt

Kun je het je voorstellen? Een koraalrif met een oppervlak van maar liefst 26.000 vierkante kilometer? Het bestaat… in de Atlantische Oceaan.

Voor de kust van de Amerikaanse staat Florida is door de NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) onderzoek gedaan naar een koudwaterkoraalrif op de oceaanbodem. In 1960 was dit rif al ontdekt, maar de afgelopen jaren is het grondig onderzocht. Hierdoor weten we nu dat het ongeveer 26.000 vierkante kilometer groot is en dat dit het grootste koudwaterkoraalrif nu bekend is  (om je been beeld te geven: het Great Barrier Reef bij Australië beslaat 344.400 vierkante kilometer). Aangezien minder dan een kwart van de oceaanbodem onderzocht is, is de kans groot dat er op meer plekken dit soort riffen zijn.

Dit koraalrif ligt op het Blake Plateau, waar de oceaanbodem 500 tot 1.000 meter diep is. Het onderzoek is uitgevoerd met behulp van onderzeeërs uitgerust met sonar. Hiermee werd in 31 keer de bodem in kaart gebracht en zijn bijna 84.000 koraalheuvels waargenomen. De riffen worden ook op deze diepte gebruikt als onderkomen voor veel diersoorten.

Overigens ziet koudwaterkoraal er anders uit dan de koraalriffen op recreatieve duikdiepte. Zonlicht reikt niet tot deze diepte, dus algen komen daar niet voor. Normaal gesproken zijn het de algen die het koraal kleur geven. Koudwaterkoraal is dan ook niet kleurrijk en filtert zelf organisch materiaal uit het water om te overleven.