SECORE herstelt Curaçao’s koraal

Wereldwijd zijn nog slechts zeer weinig koraalriffen volledig gezond en onbeschadigd. Vervuiling, overbevissing, klimaatveranderingen: allemaal is het van invloed op de gezondheid van het koraal. SECORE doet daar iets aan.

Koralen vormen de structuur van het rif als ecosysteem. Zonder koralen verdwijnt een rif binnen enkele jaren. Het verdwijnen van een rif heeft grote gevolgen. Een rif is een kinderkamer voor veel commerciële vissoorten en het verdwijnen hiervan heeft dus economische invloed op de visserij. Toerisme wordt beïnvloed doordat toeristen niet meer komen om het  onderwaterleven te aanschouwen. Maar met het verdwijnen van riffen verdwijnt ook de natuurlijke bescherming van de kustlijn.

Vanwege de verminderde gezondheid van de koraalriffen startte in 2002 de Duitse wetenschapper dr. Dirk de organisatie SECORE (SExual COral REproduction). SECORE doet onderzoek naar de reproductie van koraal en de mogelijkheden hiervan voor het herstel van de riffen op Curaçao. Het doel van de organisatie is het (op zo groot mogelijke schaal) restaureren van riffen en educatie van de lokale bevolking om verder verval van de riffen tegen te gaan. Hierbij richtte de organisatie zich op de sexuele reproductie en niet op de asexuele reproductie (door klonen of transplantatie). Het transplanteren van (delen van) koraalformaties van een gezond rif naar een beschadigde plek, heeft weliswaar een relatief snel effect, maar ook een beperkt effect. Voor een effectief rifherstel is genetische variatie nodig, die alleen door succesvolle seksuele reproductie te behalen is. Dit vraagt echter veel meer kennis en vaardigheden van de medewerkers aan het project.

De aquaria (links) en 3 maanden oude poliep.

Elandshoornkoraal (Acropora palmata) en hertshoornkoraal (Acropora cervicornis) zijn van oorsprong veel voorkomende koralen op de ondiepe riffen rond Curaçao en in  het Caribisch gebied. Tegenwoordig is een groot deel hiervan verdwenen. Vanaf 2006 richtte SECORE zich op onderzoek naar de seksuele reproductie van elandshoornkoraal en de mogelijkheden elandshoornkoraal te gebruiken voor rifherstel. De beste ondergrond voor koraallarven om zich op te vestigen werd onderzocht, net als bijvoorbeeld de ideale omstandigheden voor de larven om te groeien en de beste tijd om jonge kolonies op het rif terug te plaatsen.

6 maanden oude koralen (links) en spawning.

Elandshoornkoraal behoort tot de zogenaamde ‘broadcast spawners’: een hermafrodiet koraal dat zowel mannelijke als vrouwelijke voortplantingscellen in grote hoeveelheden in het water los laat, waarna de bevruchting in het water gebeurt. De enorme hoeveelheden die vrijkomen, zijn gebaseerd op het verlies van vele zeer kwetsbare poliepen tijdens het groeiproces. Door het verzamelen van deze voortplantingscellen kunnen miljoenen larven gekweekt worden, waarbij de overlevingskansen in een gecontroleerde omgeving veel hoger liggen dan in de open zee.

Om de cellen te verzamelen worden tijdens de coralspawning speciale netten over de koraalformatie geplaatst. Boven in het net bevindt zich een fles waarin de cellen zich verzamelen. Duikers brengen deze flessen direct naar de kant, waar de bevruchting in aquaria plaats vindt. Voor een goede ontwikkeling van de bevruchte cellen is een perfecte waterkwaliteit nodig, die snel verslechterd door het ontbinden van de niet-bevruchte cellen. SECORE ontwikkelde hiervoor speciale tegels waarop de larven zich goed kunnen hechten om uit te groeien tot poliepen  en de zogenaamde Kreisel, die zorgt voor een contante waterstroom en waterkwaliteit.

Het koraal na 1 jaar.

In 2010 werd de eerste generatie op deze manier gekweekte koralen op het rif terug geplaatst. Deze groeien nu succesvol en werden opgevolgd door vele anderen.

Tegenwoordig is SECORE één van de meest vooruitstrevende organisaties voor koraalrestauratie ter wereld. In diverse landen zijn projecten gaande naar voorbeeld van en ondersteund door SECORE op Curaçao.
In het Sea Aquarium bevindt zich een aquarium waar het werk van SECORE getoond wordt. Hier is de groei van de jonge poliepen en formaties goed te zien.

Meer informatie over de voortplanting van koralen en het werk van Secore is te vinden op www.secore.org