Meer dan een vissenkom

Onderwaterfotograaf Peter de Maagt staat niet te popelen om midden in een duiktrip naar een aquarium te gaan. Toch gaat hij.

Of we het leuk vinden om een bezoek te brengen aan het aquarium van North Carolina? De vraag overvalt ons een beetje. Waarom zouden we naar een aquarium gaan midden in een duiktrip? Het argument dat we een ‘behind the scenes’-tour krijgen en een kijkje mogen nemen bij het rehabilitatieprogramma van schildpaddenm trekt ons over de streep. Een medewerker staat ons al op te wachten en een minuut later trekken we de deur met het bordje ‘Staff only’ achter ons dicht.

Het allereerste station dat we tegenkomen, maakt meteen de meeste indruk. De kraamkamer van de kleine schildpadjes! Iedere zomer komen duizenden pasgeboren schildpadjes op de stranden uit het ei en kruipen dan vanuit het nest naar de oceaan. Maar veel van deze diertjes zijn te zwak om het water te bereiken en soms zelfs te zwak om überhaupt uit het ei te kruipen. De reden dat ze te zwak zijn, doet er eigenlijk niet toe – dat kan een verwonding zijn, het slechte weer of menselijk handelen. En dan komen de experts van het aquarium om de hoek kijken. Zij nemen deze zwakke exemplaren mee en na genoeg rust en de juiste voeding in het aquarium zijn de meeste weer sterk genoeg om uitgezet te worden.

Hoe ziet zo’n kraamkamer er dan uit? Vergelijk het maar met een afdeling in een ziekenhuis – alleen zijn de bedden vervangen door ‘water’-brancards. De brancards liggen in het water, zodat de schildpadjes nat blijven, maar niet te diep zodat ze makkelijk kunnen ademhalen. Een aantal van de kleine rakkers is net binnen en ligt een beetje lusteloos in het water. Maar volgens de medewerker is dat een gebruikelijk fenomeen en maken ze een goede kans om weer uitgezet te worden.

Het aquarium heeft ook voorzieningen om gewonde schildpadden te behandelen. Zo hebben ze een schildpad behandeld met een gebroken bek, die het zonder hulp in de natuur niet gehaald zou hebben. Daarnaast doen ze ook nog het normale werk zoals het transport van zieke en gewonde zeeschildpadden en bemannen de medewerkers een hotline waar elk jaar honderden telefoontjes van strandbezoekers binnenkomen. Ook de meldingen van dode schildpadden bewijzen hun nut, want door het verzamelen van monsters van dode schildpadden kunnen onderzoekers meer te weten te komen over de doodsoorzaak.

Gelukkig is een aquarium niet alleen maar een vissenkom waar wat visjes in gevangenschap leven. Door het redden, verzorgen en vrijlaten van zieke en gewonde zeeschildpadden draagt dit programma in elk geval bij tot het behoud van verschillende soorten zeeschildpad.

www.ncaquariums.com/sea-turtles