Welkom in Afrika!

De zon is net op als we om zes uur in de ochtend tussen het hoge gras, de bananenbomen en palmbomen het smalle pad naar de duikschool volgen. We worden begeleid door het oorverdovende geluid van duizenden krekels, ontwakende vogels en een onbekend dier dat in de verte schreeuwt. Welkom in Afrika!

We zijn op Mafia Island – na een reis die heel vlot verliep. Alleen al het uitzicht op de besneeuwde top van de Kilimanjaro vanuit het vliegtuig was de hele reis al waard. Het laatste vluchtje in de de kleine Cessna was een ervaring op zich en dan moet onze vakantie eigenlijk nog beginnen!

Mafia Island is een klein eiland voor de kust van Tanzania. Het leven en dus ook het duiken draait hier om de getijden. Tijdens springtij kan het tijverschil wel vier meter zijn. Er wordt vooral gedoken in Chole Bay, waar het zicht bij hoog water veel beter is dan bij laag water. En dat betekent dat we duiken op de beste momenten, ook al is dat vroeg.

Vandaag staan we dus al om zes uur ’s morgens klaar bij de duikschool. Onze duikspullen zijn in de handgemaakte houten boot geladen, we hoeven alleen zelf maar in te stappen. Na een korte boottocht rollen we achterwaarts de Indische Oceaan in.

Welkom onder water

Tijdens de afdaling zien we een grote rog onder ons wegzwemmen. Op de bodem aangekomen schieten honderden kleine, kleurrijke visjes op ons af. Ook de vissen heten ons welkom in Afrika.
We volgens onze gids Hamisi door de koraaltuin. Op de zandbodem staan overal eilandjes van koraal. Er staat deze eerste duik nog vrij veel stroming, dus soms zijn we ergens voorbij voor we het goed gezien hebben. Maar we hebben ook ogen te kort en weten niet goed waar te kijken. Een klein krabbetje twijfelt of hij stoer moet doen of zich moet verstoppen in de anemoon waar hij woont. Een dikke murene kijkt me geïrriteerd aan: ik blokkeer zijn uitzicht. Ik hoor de gids een geluid maken en in het blauw wijzen: een enorme barracuda zwemt rustig voorbij. Terwijl ik opkijk naar de barracuda, ben ik tot tevredenheid van de murene met de stroming weggedreven.

Na de koraaltuin zwemmen we een stuk langs het rif. Tussen het koraal, dat de vorm van een stapel pannenkoeken aangenomen heeft om maar zoveel mogelijk licht te vangen, ontdek ik een grote kreeft. Als ik die wil fotograferen, blijft Hamisi roepen. Mijn ene kreeft was een eenzaam exemplaar. Bij Hamisi wonen zes dikke kreeften samen tussen twee pannenkoeken. Het mooie plaatje van de lange voelsprieten die tussen het koraal uitkomen, valt eigenlijk in het niet bij het patroon van de kreeften als je ze van dichtbij bekijkt. Een combinatie van zebrastrepen op de kop, met een tijgerprint op het lijf, gecombineerd met felle rode en gele patronen. Kreeften met safariprint: welkom in Afrika!

Kleur?

De koraalformaties zijn enorm en opvallend intact en gezond. Het duurt twee duiken voor ik door heb wat er hier anders is dan in andere duikgebieden. Ineens weet ik het: er zijn hier vrijwel geen zachte koralen en sponzen. Daardoor lijkt het rif van een afstandje minder kleurrijk dan je zou verwachten. Dat idee verdwijnt meteen zodra je dichterbij gaat kijken. De vissen, naaktslakken en andere dieren maken met hun felle kleuren het gebrek aan zachte koralen goed. De afwisseling in onderwaterleven is enorm. Tijdens een duik zie je tientallen verschillende naaktslakken en platwormen, kleine garnalen en krabbetjes, maar ook schildpadden, grote baarzen, barracuda, tonijn, murenes en kreeften. Zowel de liefhebbers van macroduiken als de mensen die gewoon op hun gemak langs het rif willen zweven, komen hier volledig aan hun trekken. Wij zijn gek op de bladvissen, die zich ontzettend goed kunnen camoufleren ondanks hun bijzondere kleuren. Zodra we er een vinden, gaan we enthousiast op zoek naar een tweede exemplaar, want deze vissen zijn vrijwel altijd met zijn tweeën.

Sailing home

Na twee duiken wordt met vereende krachten het zeil gehesen en zeilen we met de authentieke dhow op het gemak terug naar de kant. Tot onze verbazing zijn we nog voor het middaguur terug bij de lodge. We ploffen neer bij het restaurant waar ons een lunch met veel lokale producten, vooral vis en fruit wacht. En dan hebben we nog de hele middag om de omgeving te verkennen, op het strand te wandelen en, laten we eerlijk zijn, een dutje op een strandstoel te doen. Welkom in Afrika.

Een andere wereld

Vanaf het strand kijken we uit op Chole Island. Onverwacht kunnen we vanmiddag met een van de gidsen van de duikschool die op Chole woont, mee naar dit bijzondere eilandje in de Chole Bay. Hier lijken de bewoners in een andere tijd te leven. Elektriciteit is er alleen als die ene generator het doet en dat is vaker niet dan wel. De mannen mogen hier meerdere vrouwen hebben en de bevolking bestaat dus grotendeels uit kinderen.

We stappen vanaf de boot in heupdiep water en waden naar de kant. Kinderen bekijken de nieuwe bezoekers vanaf het strand en begroeten onze gids. We volgen hem over smalle paadjes door de jungle en langs lemen hutjes. Ik moet denken aan de boeken die ik als kind las over Afrika en dit is precies zoals ik me het toen voorstelde. Tussen de bananenbomen loopt een magere koe en een paar kippen scharrelen om een hut heen. In de verte horen we gekrijs, dat steeds luider wordt als we dichterbij komen. We hebben de fruitvleermuizen gevonden waar het eiland bekend om staat. Honderden enorme vleermuizen hangen op hun gemak in de bomen of vliegen een rondje om de palm- en bananenbomen.

Voor een hut ligt een hoop zeewier te drogen. Onze gids legt uit dat de vrouwen op het eiland dit verzamelen en drogen terwijl de mannen vissen en boten bouwen. Wandelend over het eiland zien we overal zeewier drogen op zeiltjes en rond bomen. De vrouwen zijn allemaal druk bezig, de mannen zitten bij elkaar en kletsen. We gaan er maar vanuit dat ze beste vistechnieken bespreken….

We komen langs een groepje mannen dat houten boten aan het bouwen is. De mannen van dit eiland staan bekend als specialisten daarin. En zoals we al zagen bij de duikschool en de vissersboten, zijn alle boten hier van hout. Het is ongelooflijk om te zien hoe de grote boten hier volledig met de hand gebouwd worden. De mannen bouwen op de grens van het land en het mangrovegebied. Op deze manier hebben ze beide soorten hout bij de hand: het mangohout groeit aan de ene kant van het pad, het buigbaardere mangrovehout aan de andere kant. Zo goed mogelijk passende stukken hout worden gezocht en met de hand nog iets beter op maat gezaagd. Er komt geen stuk elektrisch gereedschap aan te pas, geweldig om te zien! Morgen stappen we met nog meer waardering op de boot!

Praktische info

Frank en Marloes doken met Mafia Island Diving. Hier kun je dagelijks als je wilt 3 of 4 duiken maken, afhankelijk van het tij. Omdat Mafia Island Diving met meerdere boten vaart, heb je op een en hetzelfde tijdstip vaak keuze uit verschillende duikplaatsen. De starttijd van de (dubbele) bootduiken wordt bepaald door het tij en dat kan variëren van 6 uur tot 11 uur in de ochtend. Tijdens het oppervlakte-interval is er vers fruit, kokos, koffie, thee en water beschikbaar.

Mafia Island Diving ligt aan het strand bij Mafia Island Lodge in Utende, direct aan de Chole Bay. De Lodge heeft 30 kamers, allemaal met eigen veranda aan de tuin, een restaurant en lounge area met wifi.

Klik hier voor meer info over de reis en het duiken.

Met dank aan WildWater Diving Holidays, Mafia Island Lodge en Mafia Island Diving.